Para ser totalmente fieles a la historia, para hablar de los principios del ciclismo, habría que remontarse a civilizaciones tan antiguas como la egipcia o la china. Pero, si nos limitamos a identificar lo más parecido a una bicicleta, tenemos que trasladarnos a finales del siglo XIX, con el conocido celerífero, que era de madera y tenía dos ruedas, pero carecía de pedales y había que impulsarlo directamente con los pies corriendo por el suelo.
El artefacto deriva en pocos años hacia el bautizado como velocípedo, inventado por el herrero escocés Kirkpatrick MacMillan, en 1839, que ya tenía pedales. Hacia 1867, las ruedas ya se hacen metálicas, como paso anterior a la goma maciza. En verdad, esas bicicletas primitivas, con un piñón fijo y ruedas de hierro, la delantera con mayor diámetro que la trasera, tenían tanto parecido con las máquinas actuales como la indumentaria de los ciclistas de la época tiene que ver con la de los profesionales de nuestros días, con sus sofisticados maillots y cómodas zapatillas ciclismo.
El honor de ganar la primera prueba competitiva de la historia, el 31 de mayo de 1869, en un pequeño circuito de 1200 metros de París, correspondió al británico James Moore. Su hazaña fue aún mayor cuando también consiguió la victoria en la primera carrera propiamente dicha, el 7 de noviembre de 1869, entre París y Rouen, con 100 participantes y 123 kilómetros. Otra fecha histórica para el ciclismo es el 23 de mayo de 1891, cuando se corre la primera Burdeos-París a lomos de lo que ya se puede llamar bicicleta con todas las de la ley: pedales, bielas y una cadena adherida a piñones en la rueda trasera, mientras que el manillar acopla los frenos.
La evolución técnica de las bicicletas corrió paralela al desarrollo de la afición y el asociacionismo en el ciclismo, hasta llegar a la fecha de 1892, cuando se creó la primera Asociación Internacional de Ciclistas, en Londres. Las divergencias entre los socios condujeron a la creación, el 14 de abril de 1900, de la Unión Ciclista Internacional (UCI), que aún hoy en día se conserva como el organismo principal que rige el ciclismo profesional mundial.
A nivel de competición, el ciclismo en pista toma la delantera, organizando en 1895 el primer Campeonato Mundial con pruebas de velocidad y medio fondo. Al año siguiente, el ciclismo forma parte del programa de los Juegos Olímpicos de Atenas.
En el siglo XX nacen las tres grandes competiciones de ciclismo en ruta: el Tour de Francia (1903), Giro de Italia (1909) y Vuelta a España (1935). Hoy en día, el ciclismo es uno de los deportes más populares y practicados, seguido por verdaderas multitudes que lo viven con pasión en todo el mundo.
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